活性炭是多孔性碳吸附剂，由各种有机原料制成，这些原料包括不同程度的泥煤，褐煤，煤，无烟煤等固体燃料，木，木炭，锯末，造纸废料等木质材料，皮革工业废料，以及骨头之类的动物原材料等。高强度的活性炭用椰壳和其他果壳制造，也可以用果核制造，称之为椰壳活性炭。

      工业比较发达的国家，大量生产椰壳活性炭，而且品种较多。例如，美国生产90多种牌号的椰壳活性炭，各种用途按消费递减顺序排列为应用水，废水的净化—糖的精制—气体净化和蒸气回收—橡胶生产—医药品制作—润滑油净化—塑料生产—电镀—酒精饮料和酒净化等。美国椰壳活性炭的年产量超过15万吨。日本粉状活性炭的消费1965年就已经达到一万五千吨，粒状活性炭的消费达到二千吨。日本粉状活性炭的主要用途是糖的精制，而粒状主要用来制造催化剂。

      发展中国家主要以使用本国原料制造活性炭为基础。例如，印度使用热带植物的茎，壳，皮及其他部分制造活性炭。用干丝皮炭化制成的炭富有特别高的吸附能力。在社会主义国家中，除苏联外，波兰和南斯拉夫也大量生产活性炭。波兰活性炭的原料来源是桦山和山毛榉木炭。南斯拉夫化学工业生产活性炭时也使用各种木质材料。